Depuis juin 2010, MSF traite des enfants nigérians pour des cas très sévères d’intoxication au plomb à un degré inédit. « Nous avons commencé les opérations en sachant que nous devrions parfaire nos connaissances en allant. Davantage d’enfants seraient décédés si n’avions pas pris des mesures immédiatement », explique Ellen van der Velden, coordonnatrice d’urgence pour MSF.

Cette intoxication au plomb, aussi appelé saturnisme, a été causée par une mine d’or dans laquelle des villageois procédaient à son extraction artisanale. Exploiter l’or implique de découper et de piler le minerai, ce qui était souvent fait au moyen d’ustensiles de cuisine ou de matériel servant aussi à moudre le grain. Le minerai contenait toutefois du plomb et a entrainé la contamination du sol. MSF a donc principalement ciblé les enfants de moins de cinq ans car le saturnisme présente le plus grand danger pour ce groupe d’âge. Ellen van der Velden explique comment l’équipe a mis ce projet sur pied.

Comment MSF a-t-elle mis ce projet en œuvre?

Nous avons contacté un réseau international de toxicologues pour obtenir un soutien technique. Il existe un protocole de soins pour traiter le saturnisme, mais pas pour de telles concentrations qui représentaient 500 à 700 microgrammes par litre de sang. Chez un enfant, une concentration de 100 peut provoquer des lésions au cerveau. Nous ne savions donc pas comment nous y prendre pour traiter des concentrations en plomb aussi élevées. Nous avons ainsi recueilli le plus de données possible en vue d’une étude scientifique ultérieure.

Comment a-t-on soigné les enfants?

Trois fois par jour et ce, pendant 19 jours, les médecins ont administré aux enfants un médicament pour éliminer le plomb de leur sang. Les bambins ont d’abord été hospitalisés pendant 28 jours, mais lorsque nous avons constaté qu’il n’y avait presque pas d’effets secondaires, nous avons peu à peu changé notre approche. En fin de compte, tous les enfants ont été soignés en ambulatoire. Les 28 jours d’hospitalisation rebutaient un certain nombre de mères qui devaient aussi s’occuper de leurs autres enfants. Le traitement à domicile a ainsi permis aux mères qui n’avaient pas encore amené leurs enfants se faire soigner de pouvoir le faire.

Un enfant est-il donc guéri après 19 jours?

Malheureusement non. Le médicament permet seulement d’éliminer le plomb dans le sang, mais la contamination était telle qu’elle s’est répandue dans d’autres endroits du corps, comme dans les os. Les enfants doivent donc recevoir plusieurs séances de traitement. Après chaque phase, nous avons attendu entre une et cinq semaines avant d’administrer le traitement suivant. Ceci donnait suffisamment de temps au plomb pour être éliminé des os et passer dans le sang. Une fois par semaine, nous avons fait passer des tests sanguins aux enfants. Si les niveaux de plomb avaient augmenté à nouveau, nous passions à une nouvelle séance de traitement. Vu que le matériel de détection était incapable de gérer de si hautes concentrations de plomb, nous devions diluer le sang que l’on prélevait des enfants avec du sang non contaminé. Nous avons utilisé cette méthode pour mesurer la concentration de plomb, et avons multiplié le résultat par le facteur de dilution. Un vrai travail de laboratoire.

Je travaille pour MSF depuis plus de 10 ans, et ce projet a été l’un des plus complexes et des plus prenants sur lequel j’ai travaillé. Un jour, notre équipe s’est rendue dans un village et a demandé à une famille de voir tous les enfants de moins de cinq ans. Malheureusement il n’en restait aucun; ils étaient tous décédés les semaines précédentes. Heureusement, les villageois sont forts, et c’est encourageant de voir que presqu’aucun enfant n’est décédé depuis que nous avons lancé ce programme de traitement.

MSF travaille à Anka et Bukkyu, dans l’État de Zamfara. En décembre 2010, l’équipe comprenait 100 employés nigérians et 16 travailleurs humanitaires internationaux.

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