Des centaines de vaches bien portantes, aux élégantes cornes en forme de harpe, broutent des deux côtés d’une piste poussiéreuse du comté de Gogrial-West au Sud-Soudan. Chacune d’elles constitue le bien précieux d’un habitant. Pourtant, alors que ces animaux sont bien soignés, il en va tout autrement des mères et des enfants, dont la santé est trop souvent négligée dans cette région terriblement aride.

Aluel Atem Kat (29 ans), mère de cinq enfants, est assise sous les manguiers, à l'extérieur de l'hôpital de Médecins Sans Frontières (MSF), situé au cœur de Gogrial. Elle tient dans ses bras son bébé d’un an, Awien Ayam Gum, qui souffre de malnutrition sévère.

Sud-Soudan © Baikong Mamid/MSF
Aluel et sa fille Awien à l'extérieur de la clinique MSF.

Chaque jour, des patients comme Aluel et Awien se réunissent à l'ombre des arbres. Ils attendent de se faire examiner et passent ainsi le temps en se protégeant des longues après-midi torrides, qui rythment la saison sèche au Sud-Soudan. Ces arbres sont les témoins muets de l'état de santé très préoccupant de nombreux habitants du Sud-Soudan. Chaque jour, des centaines de patients, venus pour la plupart de villages éloignés, affluent à l’hôpital. Ils présentent le plus souvent des symptômes de maladies curables, comme la diarrhée, le paludisme ou une malnutrition sévère. D'autres sont atteints de maladies infectieuses, comme l'ulcère de Buruli, provoqué par le mycobacterium ulcerans, qui s'attaque surtout à la peau.

La malnutrition dont souffre Awien n’est pas liée à la famine ou à un accès difficile à la nourriture. Elle est la conséquence des problèmes de santé dont sa mère a souffert pendant sa grossesse. « Quand j’attendais Awien, je me souviens d’avoir été très malade. J’ai eu de la fièvre pendant une semaine. Je me suis alors rétablie mais la fièvre est ensuite revenue. Je n’ai pas consulté de médecin et je n'ai pas suivi de traitement, car ce n’était pas possible dans mon village », explique Aluel.

Médecine traditionnelle

Les guérisseurs traditionnels, souvent appelés « sorciers » dans leur communauté, sont généralement les premières personnes que les patients vont consulter. C’est là une des conséquences de la précarité du système de soins de santé. Ce n’est donc qu'en dernier recours que les patients se rendent à l'hôpital, si tant est qu'ils viennent s'y faire examiner.

« Je l’ai emmenée chez le guérisseur, pensant qu’il allait pouvoir faire quelque chose. On m’a conseillé d'offrir une petite chèvre à ma grand-mère et de faire une offrande aux dieux : quelques poulets et une chèvre. J’ai suivi ce conseil, mais rien ne s’est passé. Awien était toujours malade et continuait à perdre du poids », explique Aluel.

Le Sud-Soudan est un immense pays. La plupart des infrastructures médicales ont été détruites pendant la guerre civile qui a duré plus de 20 ans. Aujourd’hui, la véritable pénurie de cliniques, les longues distances que les patients doivent parcourir pour les rejoindre et les coûts exorbitants des soins de santé sont autant d’obstacles à l’accès aux soins. Des obstacles auxquels sont confrontés les trois-quarts des habitants du Sud-Soudan, qui n’ont même pas accès aux soins de santé de base.

« Lorsque je suis arrivée à l’hôpital avec Awien, elle vomissait sans arrêt. En fait, elle était très malade depuis sa naissance. Aujourd’hui, elle a un an. Elle est toujours en mauvaise santé et sa croissance s’est arrêtée », nous explique Aluel, la voix pleine de tristesse.

Pas de consultations prénatales

Avant de bénéficier d’un traitement, Awien pesait tout juste 3,3 kilogrammes. Et aujourd'hui encore, elle ne pèse pas plus qu'un bébé de deux mois. Si elle est en très mauvaise santé, comme beaucoup d'autres enfants en bas âge, c'est à cause des soins prénataux, très limités, voire inexistants.

Le médecin MSF Prinitha Pillay examine Awien : « Quand nous avons interrogé Aluel sur ses antécédents médicaux, nous avons appris qu’elle avait eu des accès de fièvre récurrents durant sa grossesse, probablement dus au paludisme. Un poids insuffisant à la naissance est une complication très fréquente chez les bébés dont la mère a contracté le paludisme pendant la grossesse. Sa mère n’ayant pu être traitée, Awien était minuscule à la naissance et aujourd’hui, son état de santé reste très préoccupant. Âgée d’un an, elle devrait pouvoir se tenir debout et commencer à marcher. Or, ce n'est pas le cas, car elle n'a jamais pu rattraper son retard pondéral et reste un bébé très fragile. »

Sud-Soudan © Baikong Mamid/MSF
Le médecin Prinitha Pillay, qui travaille pour MSF à Gogrial, se réjouit des progrès de la petite fille.

L’hôpital MSF à Gogrial, ouvert en décembre 2009 pour la prise en charge des patients ambulatoires, offre aujourd'hui des soins de santé intégrés aux patients de tout l'État de Warrap, ainsi qu’à ceux qui ont été transférés depuis les structures d’autres États du Sud-Soudan. De nombreux patients arrivent à l’hôpital à l’aube, après avoir marché toute la nuit. D’autres ont même dû marcher pendant deux jours!

« J’ai marché pendant cinq heures »

« Un jour, un de mes voisins de Kuajok, où je vis, m’a conseillé de conduire ma fille à Gogrial. Il m’a dit que j'y trouverais un bon hôpital, où les soins sont gratuits, et que les médecins remettraient ma fille sur pied. Le lendemain, j’ai donc marché pendant cinq heures dans l’espoir qu'Awien puisse être soignée », explique Aluel.

Prinitha Pillay, qui s’est prise d’affection pour Awien, est satisfaite des progrès qu'elle constate chez ce bébé d'un an. « Awien bénéficie du programme nutritionnel depuis six jours et se porte relativement mieux. Elle a pris 600 grammes, mange bien et ne présente pas d’autres complications. En ce qui concerne son développement moteur, disons qu’elle souffre clairement d’un certain retard. Elle peut s’asseoir mais n’arrive pas encore à se tenir debout ou à marcher. Nous nous réjouissons de ses progrès. Les services de prévention, comme les soins prénataux, sont très importants pour l’enfant à naître, mais aussi pour la mère », rappelle-t-elle.

Au sein de l’hôpital, l’accueil a été conçu de façon à ce que les patients qui font la file pour entrer dans le service des patients ambulatoires bénéficient bien de toutes les consultations médicales nécessaires.

Ainsi, les femmes enceintes reçoivent toute une série de vaccins et des traitements préventifs afin de réduire le risque de complications comme celles dont ont souffert Aluel et son bébé Awien.

MSF fournit des services complets de soins de santé primaires et secondaires à Gogrial : maternité, urgences obstétriques et soins chirurgicaux. L’objectif est d’améliorer la santé de la mère et de l’enfant dans l’État de Warrap. Rien qu’en 2010, les équipes médicales de Gogrial ont assuré plus de 46 000 consultations ambulatoires, effectué des consultations et des soins prénataux pour 7 000 patients et pris en charge plus de 1 200 enfants au sein de leur programme nutritionnel.

MSF travaille au Sud-Soudan depuis 1979. Elle gère des cliniques et des hôpitaux dans 10 États du pays.

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