Au début de cette année, des cas de saturnisme ont été confirmés chez des enfants et des adultes de cinq villages situés dans l’État du Zamfara, au nord-ouest du Nigeria. Depuis le début du mois de juin, Médecins Sans Frontières (MSF), parallèlement au ministère de la Santé, a fourni un traitement d’urgence aux personnes les plus vulnérables intoxiquées par le plomb comme les enfants de moins de cinq ans et les mères allaitant leur bébé.

Le saturnisme a été causé par une mine d’or contenant du plomb dans laquelle des villageois procédaient à l’extraction artisanale du minerai. Exploiter l’or implique de piler et de faire sécher le minerai, souvent à l’intérieur des habitations des miniers, ce qui entraine la contamination du sol et contribue à la propagation des cas d’intoxication. À la mi-août, les équipes MSF ont détecté d’autres cas d’empoisonnement par le plomb dans deux villages supplémentaires.

© John Heeneman, MSF
Des villageois de l'État de Zamfara au Nigeria nettoient dans la rivière des minerais contenant du plomb.

Dans trois villages contaminés, MSF offre actuellement aux patients les plus vulnérables, comme les enfants, des thérapies de chélation, une méthode thérapeutique visant à éliminer des substances indésirables ou nocives de l'organisme. L’organisation prévoit de continuer à traiter les enfants dans les mois qui viennent. Une centaine d’enfants suivent à présent un traitement, et plus de 400 ont déjà été soignés dans les deux centres ouverts spécifiquement par MSF (un dans le village d’Anka, et l’autre à Bukkuyum).

Les traitements ne sont efficaces que si les patients se tiennent à l’écart des sites contaminés, le cas échéant, ils s’exposent à une nouvelle contamination. Toutefois la décontamination des sites basée sur le retrait de la terre contaminée est un processus long, et au mois d’août, la saison des pluies a fait cesser toute activité.

Terra Graphics, une société américaine d’ingénierie environnementale dirige les opérations de décontamination. Après avoir identifié des cas d’intoxication au plomb dans deux autres villages, la contamination des villages de l’État de Zamfara pourrait avoir une ampleur beaucoup plus importante que les estimations initiales.

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