Plus tôt cette année, des cas de saturnisme chez des enfants et des adultes ont été confirmés dans cinq villages de l’État de Zamfara, au nord-ouest du Nigéria. En avril et mai derniers, les enquêtes menées par les autorités nigérianes et les équipes de Médecins Sans Frontières (MSF) ont révélé que 163 décès seraient liés au saturnisme. Ces estimations sont basées sur des informations recueillies auprès de villageois et d’agents de santé, ainsi que dans les rapports de décès des centres de santé soutenus par MSF. Des analyses supplémentaires ont cependant révélé en mai 2010 que deux autres villages présentaient un niveau de plomb élevé, portant le total à sept villages contaminés.

« Cette augmentation démontre que le problème est probablement plus étendu que ce que nous croyions au départ et que le périmètre doit continuer d’être analysé. Cette situation exige la coopération des autorités nigérianes et des organisations internationales pour faire face à l’urgence de cette situation sans précédent », explique Gautam Chatterjee, responsable de pays pour MSF au Nigéria.

Depuis mai dernier, MSF, aidée par les autorités locales, a offert des thérapies de chélation aux personnes les plus vulnérables aux intoxications, comme les jeunes enfants et les mères allaitant leur bébé. MSF prévoit de continuer à prodiguer des traitements d'urgence pour éviter les décès et atténuer les effets nocifs du plomb sur la santé des patients. Cependant, le traitement prodigué est inutile si les enfants retournent sur les sites contaminés et continuent d’être exposés à la forte concentration de plomb, car ils risquent de s’intoxiquer à nouveau. Les villages qui sont reconnus comme étant contaminés doivent procéder sans tarder à la décontamination afin de prévenir le saturnisme tant chez les enfants que chez les adultes.

© John Heeneman/MSF

Un agent de santé MSF fait une prise de sang à un enfant dans l’État du Zamfara, au nord-ouest du Nigeria, pour détecter d’éventuelles traces de saturnisme. Au cours des six derniers mois, beaucoup d’enfants en sont décédés à cause de l’extraction artisanale de l’or. L’exploitation minière se poursuit jusque dans les villages où le sol contaminé sert de terrain de jeu aux enfants. Ils respirent aussi la poussière générée par le pilonnage du minerai qui présente des taux élevés de plomb.

Bien que deux des sept villages identifiés aient été décontaminés par une société d’ingénierie environnementale, il reste encore beaucoup à faire. La population locale doit également être sensibilisée aux dangers liés au saturnisme par le biais de présentations pédagogiques régulières.

Origine de l’empoisonnement au plomb

L’empoisonnement a été causé par une mine d’or contenant du plomb, dans laquelle des villageois procédaient à l’extraction artisanale du minerai. Exploiter l’or implique de piler et de faire sécher le minerai, souvent à l’intérieur des habitations des miniers, ce qui entraine la contamination du sol et contribue à la propagation des cas d’intoxication.

Traitement médical MSF

Près de 400 enfants et une centaine de mères allaitant leur bébé ont suivi une thérapie de chélation dans les deux centres de soins médicaux dirigés par MSF. Les centres de soins sont situés dans les localités d’Anka et de Bukkuyum, dans l’État du Zamfara. Les traitements ne sont efficaces que si les patients demeurent à l’écart des sites contaminés, sans quoi ils s’exposent à une nouvelle contamination.

 

 

 

Décontamination

La décontamination des sites basée sur le retrait de la terre contaminée est un processus long et très coûteux, et seulement deux villages sur les sept ont été décontaminés jusqu’à présent. Terra Graphics, une société américaine d’ingénierie environnementale dirige les opérations de décontamination financées en partie par la fondation Blacksmith.

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