« C’est rouge », me crie mon collègue. J’ajoute alors une autre marque de comptage dans notre fiche de données où la proportion de « rouge » prend de plus en plus d’importance. Nous marchons jusqu’à la prochaine maison et identifions un autre rouge, puis un autre un peu plus tard. Après avoir évalué plus de 300 enfants, nous décidons de faire une pause à l’abri de cette chaleur sud-soudanaise : il fait 46 °C et il n’est que 11 heures.

Les enfants ayant un périmètre brachial affichant un résultat rouge, c’est-à-dire souffrant d’une malnutrition sévère, ont un risque accru de mourir. Les mesures du périmètre brachial sont un procédé rapide et simple par lequel un mètre-ruban est placé autour du bras de l’enfant. La mesure indique ensuite le degré de gravité de l’état nutritionnel de l’enfant.

Nous continuons notre travail tout au long de la journée, nous rendant de maison en maison, évaluant chaque enfant du village. Nous rencontrons une toute petite fille qui, visiblement, a besoin d’être hospitalisée dans le cadre de notre programme nutritionnel. Cette petite fille de quatre ans reste silencieusement apathique dans les bras de sa mère au visage marquée par le désespoir. Je prends la mesure du bras de l’enfant : une circonférence de 9,8 cm. Ce qui veut dire une autre marque rouge dans notre liste et clairement un risque de décès.

L’état de malnutrition de cette enfant est flagrant. Prenez une ficelle, mesurez 9,8 cm et formez un cercle. Voilà, voyez la circonférence du bras de cette enfant de quatre ans. Vous n’avez pas besoin d’être un expert pour reconnaître que ce bras est bien trop maigre.

On comprend pourquoi la mère a d’abord refusé que sa fille soit admise à l’hôpital : elle a trois autres enfants. Qui donc s’occupera d’eux? Cependant, après quelques négociations, elle accepte enfin et l’enfant est conduite à l’hôpital de Leer où MSF fournit des soins spécialisés contre la malnutrition.

Le lendemain, nous partons dans notre véhicule tout terrain pour nous rendre dans une région plus isolée qui, nous le savons, a déjà connu des pénuries de nourriture. Toutefois, ce ne fut pas long avant qu’un sol marécageux nous force à abandonner notre véhicule et à continuer à pied. Cela nous a pris pratiquement toute la journée pour atteindre notre destination, monter notre tente et nous reposer avant les autres longues journées à venir.

Après deux semaines où nous avons évalué 12 000 enfants, nous attendons impatiemment les résultats de nos analyses, même si nous pouvons déjà les deviner.

De retour à Leer, nous aidons le personnel de l’hôpital dans le centre nutritionnel. Plus d’une vingtaine de patients sont dans un état critique et, s’ils étaient dans un pays développé, ils se retrouveraient dans l’unité des soins intensifs. Un petit enfant faible et déshydraté vient d’arriver. Nous entamons le traitement initial d’urgence, mais pour cet enfant de deux ans, les complications sont trop nombreuses et il meurt peu de temps après avoir été admis au centre. J’ai déjà travaillé dans un programme nutritionnel et je me demande toujours si voir un enfant mourir de faim devient plus facile à accepter avec le temps. En réalité, on est tout simplement trop occupés pour y penser.

Pourtant, il y a du positif à travailler ici. Tout n’est pas que misère et détresse. Il n’y a rien de plus réjouissant que de voir un enfant sautillant et plein d’entrain sortant de l’hôpital alors qu’au départ son état était tel qu’il ne pouvait même pas se tenir debout. Beaucoup d’enfants finissent quand même par s’en sortir.

De janvier à avril de cette année, le Sud-Soudan a connu augmentation de 200 pour cent du nombre d’enfants admis au programme par rapport à l’an dernier. C’est à Leer qu’on a sonné l’alarme en premier. Chaque jour, le nombre d’enfants qui arrivent au centre nutritionnel continue d’augmenter. Ce matin [le 17 juin], j’ai consulté le nombre de patients et il y avait plus de 500 enfants inscrits dans le programme. Lorsque je suis arrivé il y a six semaines, il n’y en avait que 205. Apparemment, les autres programmes de nutrition gérés par MSF à Lankien et Nasir voient des augmentations semblables.

La malnutrition est un phénomène complexe. Même si à cette période de l’année le Sud-Soudan est régulièrement en proie à « une période de soudure », la situation s’est aggravée en raison d’une récolte plus que maigre que d’habitude et d’une insécurité sporadique à la suite de récentes élections. Le prix de la nourriture dans les marchés a augmenté de plus de 100 pour cent depuis janvier et les gens d’ici, bien qu’impuissants face à cette situation, font ce qu’ils peuvent pour survivre.

À Leer, nous avons grandement augmenté notre capacité de prise en charge de ces enfants. Cependant, à la suite de notre évaluation, nous constatons qu’il y a un besoin urgent d’intervenir, et ce besoin augmentera dans les semaines et les mois à venir. Sans les soins nutritionnels spécialisés que nous fournissons, la situation ne fera qu’empirer. Et c’est le prochain défi qui nous attend. Nous prévoyons déjà de réaliser des évaluations supplémentaires dans d’autres régions. C’est ce que j’aime le plus chez MSF : la liberté de pouvoir identifier un problème, de s’y consacrer corps et âme et de prendre les mesures nécessaires pour le résoudre.

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