FICHE DE RENSEIGNEMENTS SUR LA MALNUTRITION

Qu’est-ce que la malnutrition?

• La malnutrition, spécifiquement la sous-nutrition, est un état pathologique sérieux caractérisé par une carence en protéines, graisses, vitamines et minéraux dans l’alimentation. Elle est particulièrement pénible et dangereuse pour les jeunes enfants en période de croissance. Selon l’UNICEF, quelques 195 millions d’enfants de moins de cinq ans sont actuellement affectés par la malnutrition; 90 % d’entre eux vivent en Afrique sub-saharienne et en Asie du Sud. À tout instant au moins 20 millions d’enfants souffrent de la forme la plus mortelle de malnutrition, la malnutrition aiguë sévère, et quelque 175 millions d’enfants sont sous-alimentés.

• La malnutrition a un impact considérable sur la mortalité car les systèmes immunitaires des enfants malnutris sont moins résistants aux maladies ordinaires. En fait la malnutrition est responsable de la mort d’un tiers des huit millions d’enfants de moins de cinq ans qui meurent chaque année.

• Ces enfants, et surtout leur décès, restent largement invisibles, car ils se produisent dans des endroits dont on entend souvent peu parler. Cela arrive tous les ans. Les conséquences économiques et pour les communautés sont évidentes. Il s’agit d’une urgence médicale qui exige une réponse urgente.

La malnutrition est différente de la faim

• La malnutrition et la faim sont parfois confondues. Les principes d’une alimentation adéquate pour les enfants sont bien connus : allaitement maternel exclusivement pendant les six premiers mois de la vie, puis introduction d’une alimentation complémentaire adaptée à l’âge de l’enfant.

• Afin de garantir une croissance et un développement en pleine santé, les nourrissons et les jeunes enfants ont besoin de l’énergie apportée par des protéines de bonne qualité comme celles trouvées dans le lait, les œufs et le poisson, d’acides gras essentiels, de glucides ainsi que de vitamines et de minéraux.

Une période critique

• L’essentiel des désordres causés par la malnutrition chez les enfants se produit avant leur deuxième anniversaire. C’est une période critique pendant laquelle la qualité de l’alimentation de l’enfant a un impact important et durable sur sa santé et son développement physique et mental.

• Un régime alimentaire qui ne fournit pas un apport en énergie adéquat, comprenant des protéines de bonne qualité, des acides gras essentiels et des glucides, ainsi que des vitamines et des minéraux, peut ralentir le développement et la croissance, accroître le risque de décès provoqué par des maladies ordinaires ou avoir des conséquences à long terme sur la santé.

De nouvelles stratégies pour pallier au manque d’accès aux aliments nutritifs pour les jeunes enfants

• Dans les endroits où la malnutrition est courante, comme en Afrique sub-saharienne et en Asie du Sud, la recherche montre que l’achat d’aliments nutritifs pour les enfants de 6 à 30 mois est hors de portée pour la plupart des parents, rendant pratiquement impossible une alimentation équilibrée.

• Un problème majeur a été l’absence de stratégies visant à assurer un bon rapport qualité/prix dans les régions aux ressources limitées afin d’assurer l’apport en nutriments essentiels nécessaires à un développement normal.

• Des progrès récents en science nutritionnelle et dans les programmes de nutrition permettent maintenant d’améliorer l’efficacité des programmes de malnutrition dans les régions les plus vulnérables du monde.

Attaquer la malnutrition enfantine de front

• Des stratégies déjà employées contre la malnutrition ont révélé leur efficacité et ont eu des résultats encourageants dans bien des pays. Au Mexique, en Thaïlande et au Brésil notamment, des programmes de nutrition directe ont permis d’assurer aux nourrissons et aux jeunes enfants, venant même des familles les plus pauvres, des aliments de qualité, comme du lait et des œufs. Grâce à ce type de programmes, des progrès sensibles ont été réalisés permettant d’éviter que les enfants ne souffrent des conséquences de la malnutrition à un jeune âge. Dans le même temps, il existe une volonté croissante dans les pays d’Asie et d’Afrique d’adopter les programmes qui ont donné de bons résultats.

Aide alimentaire internationale

• La Banque mondiale estime à 12 milliards de dollars par an la somme nécessaire pour porter les programmes nutritionnels à un niveau couvrant les besoins actuels. Seuls quelque 350 millions de dollars ont été dépensés dans les programmes d’aide alimentaire directe en 2007.

• On n’insiste pas suffisamment sur le type d’aliments inclus dans les distributions d’aide, autrement dit, sur la qualité de la nourriture. La plupart des programmes d’aide alimentaire actuels consistent en des céréales enrichies, comme par exemple des mélanges maïs-soja (MMS) qui peuvent atténuer la faim d’un jeune enfant mais n’assurent pas une nutrition correcte.

• Les États-Unis sont le plus grand donateur d’aide alimentaire au monde. Ils produisent et envoient des centaines de milliers de tonnes de MMS et d’autres farines composées enrichies. Ces produits alimentaires seront utilisés dans les programmes nutritionnels dans les pays en voie de développement, bien qu’il soit admis que la qualité nutritionnelle de ces aliments soit de qualité insuffisante pour les nourrissons et les jeunes enfants. Les MMS et les autres farines ne font pas partie du programme nutritionnel complémentaire américain destiné aux femmes et aux nourrissons et aux enfants (WIC), un programme d’aide alimentaire en vigueur aux États-Unis qui distribue aux jeunes mères à faibles revenus des coupons pour l’achat d’aliments nourrissants comme du lait, des œufs, des fruits, etc. Les États-Unis envoient à l’étranger de la nourriture qu’ils ne distribueraient pas à leurs propres citoyens. Ce système de deux poids, deux mesures doit cesser.

• Il existe des alternatives riches en nutriments qui pourraient être utilisées dans les distributions d’aide alimentaire. Les membres des programmes d’aide alimentaire internationaux doivent également soutenir les programmes qui répondent aux besoins nutritionnels minimum des nourrissons et des jeunes enfants. Ils doivent aussi collaborer avec les pays les plus touchés par cette crise pour assurer que l’accès à des aliments de qualité soit au cœur des efforts visant endiguer la malnutrition infantile.

Les programmes nutritionnels de MSF

• En 2009, les équipes médicales MSF ont traité 250 000 enfants souffrant de malnutrition aiguë au moyen de 116 programmes dans 34 pays. Elles ont utilisé principalement des aliments prêts à la consommation riches en nutriments qui, bien que plus chers que les aliments fournis actuellement par le système d’aide alimentaire, sont efficaces pour prévenir et guérir la malnutrition sévère, et peuvent être utilisés à très grande échelle. Actuellement, MSF mène 120 programmes nutritionnels dans 36 pays.

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