« La facturation des soins de santé aux patients pauvres a bien des conséquences négatives. Dans le cadre de nos projets et travaux de recherche, nous avons constaté qu’un nombre impressionnant de personnes n’ont tout simplement pas la capacité financière de consulter un médecin lorsqu’elles en ont besoin et qu’elles ne fréquentent pas les cliniques. D’autres se présentent seulement après avoir été en mesure d’amasser l’argent nécessaire en vendant du bétail ou en empruntant auprès de leurs proches, et n’étant pas traitées à temps, elles risquent de graves complications.

Photo : MSF.

En règle générale, si vous demandez aux gens de s’appauvrir encore davantage pour obtenir un traitement médical, vous alimentez une spirale de la pauvreté qui influera fort probablement sur leur état de santé à long terme. Pour une organisation comme la nôtre, cela n’a aucun sens d’édifier des obstacles entre les patients et les soins médicaux dont ils ont besoin, et les obstacles financiers sont tout particulièrement prohibitifs. Heureusement, de plus en plus d’intervenants du domaine de la santé le reconnaissent. »

Pouvez-vous donner des exemples concrets des effets que peuvent avoir les frais facturés aux patients?

« Je peux vous en donner beaucoup. Dernièrement, au Libéria, un garçon de 12 ans a été renversé par une voiture et s’est retrouvé avec une fracture compliquée, un os sortant de sa jambe. Ses parents ont rassemblé tout l’argent qu’ils pouvaient pour prendre un taxi, mais ont constaté à l’hôpital qu’ils n’avaient plus un sou pour payer les frais d’admission obligatoires. Ils ont donc ramené leur fils à la maison. Son état a empiré, le tétanos a infecté sa blessure, à tel point qu’il ne s’alimentait plus. Des voisins ont alors avisé les parents que les soins de santé à la clinique de MSF étaient gratuits. Il nous a fallu deux mois complets pour réparer les dommages causés non seulement par l’accident, mais aussi par le retard du traitement.

Photo : MSF.

L’un des abus qui me dérange en particulier est le fait que les patients ne sont pas autorisés à quitter l’hôpital tant qu’ils n’acquittent pas tous les frais. Au Burundi et en République démocratique du Congo, nous avons vu des femmes ayant donné naissance par césarienne, une intervention onéreuse dans ces pays, et qui sont littéralement retenues en otages avec leur bébé pendant que leurs proches et leurs amis s’efforcent de rassembler l’argent nécessaire. »

Que se passera-t-il si on cesse de demander aux patients de payer?

« Dans le cadre de certains projets, nous avons constaté que l’effet peut être immédiat et considérable. Les gens qui se tenaient à l’écart des cliniques ont soudain commencé à s’y présenter en grand nombre et avec de graves problèmes médicaux.

Au Mali, par exemple, nous avons instauré la gratuité des soins dans une région où le paludisme sévit. Presque instantanément, le nombre de personnes infectées qui sont venues nous consulter a triplé. Nous nous sommes demandés chez combien de personnes, surtout les enfants, la maladie n’avait pas été détectée et traitée, et combien de personnes en étaient mortes chez elles inutilement avant cela. Juste parce qu’elles n’avaient pas d’argent pour se rendre à la clinique et n’avaient aucun moyen de s’en procurer. Si un de vos enfants a de la fièvre et a besoin de soins médicaux, mais que tous les membres de la famille ont besoin de nourriture, comment dépenserez-vous votre argent si vous ne pouvez vous permettre les deux? Le choix est souvent aussi cruel que cela. »

Quels sont les pays qui devraient donc offrir la gratuité des soins de santé?

« Soyons clairs. La gratuité des soins de santé, cela n’existe pas. Quelqu’un doit payer la facture. Or, dans les pays pauvres, ce ne devrait pas être aux patients de payer, puisque cela va à l’encontre du principe même d’un système de santé.

Quand nous envisageons la possibilité de ne pas facturer les patients, nous parlons d’environ deux groupes de pays. Il y a ceux qui ont déjà pour politique d’offrir des soins de santé gratuits, mais qui, en raison de facteurs notamment financiers, ne peuvent mettre cette politique en application pour la plupart de leurs citoyens. De toute évidence, une politique qui n’existe que sur le papier ne permettra pas de sauver une seule vie.

Puis, il y a les autres pays, surtout en Afrique subsaharienne, où les indicateurs de santé sont très mauvais, comme une espérance de vie faible et des taux de mortalité élevés, et où la plupart des citoyens sont très pauvres. Ces pays devraient eux aussi instaurer de toute urgence la gratuité des soins de santé. »

Quelles mesures les gouvernements devraient-ils prendre?