Cette année, cent ans après la découverte de la maladie de Chagas, l’organisation médicale humanitaire Médecins Sans Frontières (MSF) lance sa campagne « La maladie de Chagas : rompre le silence » et un site Web spécial, www.chagas-break-the-silence.com (disponible en anglais et en espagnol). MSF demande aux pays endémiques d’arrêter de négliger les personnes souffrant de la maladie de Chagas et d’inciter le diagnostic et le traitement des personnes affectées, plutôt que de se concentrer uniquement sur la lutte contre le vecteur. MSF demande également plus de recherche et de développement pour de nouveaux médicaments, des tests de diagnostic rapides à utiliser dans les endroits éloignés et de meilleurs tests de guérison pour une des maladies les plus négligées au monde.

Chaque année, la maladie de Chagas tue 14 000 personnes, et on estime que de 10 à 15 millions de personnes en sont atteintes. La maladie est endémique dans plusieurs pays d’Amérique latine, mais la migration mondiale signifie que de plus en plus de cas sont signalés aux États-Unis, en Europe, en Australie et au Japon. La maladie de Chagas peut être mortelle, mais jusqu’à maintenant les gouvernements ont mis l’accent sur la prévention et la lutte contre le vecteur plutôt que sur le traitement des patients. L’intégration de soins contre la maladie de Chagas dans les structures de santé primaires améliorerait l’accès des patients au traitement.

La maladie de Chagas est provoquée par le parasite Trypanosoma cruzi. Dans la plupart des pays d’Amérique latine, la maladie est transmise par un vecteur, le triatome, bien que la transmission soit aussi possible de la mère à l’enfant, par une transfusion sanguine, une greffe d’organes ou par des aliments contaminés. Les patients de la maladie de Chagas peuvent être asymptomatiques pendant des années mais, au cours de la phase chronique de la maladie, un tiers développe de graves problèmes de santé (principalement des complications cardiaques et intestinales) qui peuvent entraîner la mort. « Un des principaux problèmes que nous rencontrons est que pendant des années les patients n’ont aucun symptôme, alors ils ne savent pas qu’ils sont malades et ne reçoivent pas de traitement. La détection active des cas est essentielle pour trouver et traiter les personnes touchées », explique Nines Lima, un médecin MSF travaillant sur la maladie de Chagas.

Plus on détecte la maladie tôt, plus le traitement est efficace. Les deux seuls médicaments existants (le benznidazole et le nifurtimox) ont été mis au point il y a plus de 35 ans bien que la recherche n’ait pas été spécifiquement axée sur la maladie de Chagas. Bien que ces médicaments soient très efficaces pour les nouveaux-nés et les enfants allaités, seuls environ 60 à 70 pour cent des adolescents et des adultes sont traités avec succès. Plus les patients sont âgés, plus ils sont susceptibles de subir les effets secondaires associés aux médicaments. « Les médecins ne traitent pas les enfants, et encore moins les adultes, par crainte des effets secondaires. Nous démontrons que ces effets sont gérables dans les deux cas. Laisser des patients sans traitement n’est plus acceptable du point de vue éthique », a déclaré Tom Ellman, médecin et chef de mission MSF en Bolivie.

Cependant, un besoin urgent de meilleurs médicaments se fait sentir pour soigner la maladie de Chagas. La maladie est principalement liée à la pauvreté et, par conséquent, elle a été absente des programmes politiques et de la recherche et développement pendant des années. Une étude récente réalisée par le Global Funding for Innovation for Neglected Diseases a révélé qu’en 2007 seulement 11,5 millions de dollars américains ont été dépensés en recherche et développement pour la maladie de Chagas.

La recherche et le développement doivent être stimulés afin de développer de nouveaux tests de diagnostic rapide, de meilleurs médicaments et de nouveaux tests de guérison pour aborder cette maladie de façon plus efficace. « Le manque d’incitatifs commerciaux a poussé la maladie de Chagas dans l’oubli. De nouvelles façons de stimuler la recherche et le développement et de meilleurs outils pour prendre soins des patients doivent être trouvés », a déclaré Gemma Ortiz, responsable de la campagne de MSF sur la maladie de Chagas.

 

Depuis 1999, MSF a mis sur pied des projets sur la maladie de Chagas. MSF œuvre actuellement dans trois régions suburbaines de Cochabamba en Bolivie, le pays où la prévalence de la maladie de Chagas est la plus élevée. MSF travaille avec le ministère de la Santé bolivien dans cinq centres de soins de santé primaires, où des enfants et des adultes jusqu'à l’âge de 50 ans sont diagnostiqués et soignés. Avec la même approche, l’organisation met actuellement sur pied un nouveau projet sur la maladie Chagas dans la région rurale de Cochabamba, une région où le vecteur est très répandu. MSF tente d’inclure la communauté dans tous les aspects de la stratégie (prévention, diagnostic et traitement).

À la fin de 2008, MSF avait testé plus de 60 000 personnes pour la maladie de Chagas et avait soigné 3 100 patients, dont 2 800 avaient terminé leur traitement avec succès. Ceci montre que, même si les moyens actuels ne sont pas idéaux, le diagnostic et le traitement de la maladie de Chagas dans des régions éloignées où le nombre de ressources est limité est possible.

Pour plus de renseignements sur la maladie de Chagas et sur l’énorme écart entre le nombre de personnes souffrant de cette maladie et ceux qui reçoivent un traitement, consultez le www.chagas-break-the-silence.com. Les visiteurs peuvent participer à la campagne de MSF et « rompre le silence » en parlant de cette maladie silencieuse à leurs amis.

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