Au moment où les pays expédient de l’aide alimentaire pour contrer la crise internationale du prix des aliments, Médecins Sans Frontières (MSF), une organisation humanitaire internationale à vocation médicale, émet l’avertissement suivant : l’envoi de denrées alimentaires pour adultes en vue de nourrir de jeunes enfants ne préviendra pas le risque de malnutrition chez ces derniers. Aujourd’hui, MSF a exhorté les donateurs à inclure dans leur aide des aliments précis destinés à nourrir les petits.

 

MSF appuie les voix qui demandent une hausse de l’aide alimentaire aux familles, mais cette mesure est insuffisante.

 

« Nous constatons que lorsqu’il y a une hausse du prix des aliments, les produits laitiers sont les premières denrées à être réduites ou éliminées, même si elles sont essentielles à la santé des enfants », déclare  D^re Susan Shepherd, conseillère en nutrition pour la campagne Accès de MSF. « Les donateurs doivent donc fournir de toute urgence des farines enrichies, qui répondent aux besoins des adultes, mais aussi des aliments qui sont particulièrement conçus pour les enfants en pleine croissance. »

 

Dans certains endroits où travaille MSF, le prix des aliments monte de façon alarmante. Par exemple, en Sierra Leone, de décembre à février, le prix du sucre, de la farine, de l’huile et du riz a augmenté de 40 %, selon MSF, qui surveille les marchés locaux. Il y a de quoi s’inquiéter, puisqu’en 2005, pendant la crise alimentaire au Niger, lorsque le prix du millet a triplé, les cliniques de MSF ont accueilli un nombre effarant d’enfants malnutris.

 

L’aide alimentaire traditionnelle continue de fournir aux enfants des aliments inadéquats, comme des farines composées enrichies, qui ne contiennent pas tous les éléments nutritifs dont les très jeunes ont besoin. Les petits nécessitent un régime alimentaire qui contient des éléments précis et qu’on retrouve dans la nourriture d’origine animale, comme le lait. Sans ces éléments nutritifs essentiels, les jeunes enfants risquent de souffrir de malnutrition et de devenir de plus en plus vulnérables aux maladies, voire mourir.

 

« Malheureusement, les donateurs offrent encore une aide alimentaire à « taille unique », témoigne D^re Shepherd. « Ce type d’aide peut entraîner la malnutrition, la maladie ou même la mort chez les enfants, une situation qui peut être évitée. »

 

Sur le plan de la nutrition, la période entre six mois et deux ans en est une qui est critique chez les enfants. Généralement, à six mois, la mère commence à donner d’autres aliments à son bébé pour compléter l’allaitement. Toutefois, les mères qui vivent dans les zones gravement frappées de malnutrition, comme la Corne de l’Afrique, les régions du Sahel  et certaines régions d’Asie, peuvent difficilement satisfaire les besoins nutritionnels de leurs enfants, en raison des prix trop élevés de la nourriture ou de l’absence de denrées alimentaires adéquates. La situation s’envenime lorsque le prix des aliments grimpe.

 

L’aide alimentaire peut être modifiée pour répondre aux besoins des enfants. Il existe des aliments condensés et riches en éléments nutritifs conçus pour répondre aux besoins particuliers des petits. Les ministères de la Santé et les organisations internationales les ont utilisés avec succès. Les pâtes nutritives prêtes à l’emploi (PNPE), qui ne nécessitent ni cuisson ni ajout d’eau ni réfrigération, offrent tout l’éventail d’éléments nutritifs dont un enfant a besoin. Ce sont des pâtes hautement énergétiques fabriquées avec des ingrédients essentiels, y compris du lait en poudre. MSF enjoint les gouvernements donateurs à transformer l’aide alimentaire offerte actuellement et à élaborer des stratégies pour assurer la distribution de suppléments alimentaires.

 

Théoriquement, les familles devraient pouvoir acheter des aliments variés pour nourrir leurs enfants. Par ailleurs, lorsque cela s’avère impossible, des suppléments doivent être fournis pour éviter que les enfants ne deviennent malnutris.

 

Chaque année, la malnutrition, véritable urgence médicale, cause la mort de cinq millions d’enfants de moins de cinq ans. L’Organisation mondiale de la Santé évalue à 178 millions le nombre d’enfants qui souffrent de malnutrition dans le monde. De ce nombre, 29 millions souffrent de malnutrition grave.